A raíz del hallazgo analítico adverso de Chris Froome con el medicamento contra el asma Salbutamol, se ha hecho más evidente el padecimiento de esta enfermedad en muchos ciclistas de alto rendimiento.
Las razones son muchas por las cuales los ciclistas padecen tan frecuentemente de esta enfermedad respiratoria:
«Las investigaciones indican que el asma inducida por el ejercicio puede ser hasta cinco veces más común en los atletas de alto rendimiento que en la población general», dice el Dr. James Hull, médico especialista en respiración del Royal Brompton Hospital y una autoridad en asma en medicina deportiva.
El asma es una inflamación e irritación de los conductos de aire en los pulmones que causa dificultad para respirar. Es una enfermedad grave que mató a 1.300 personas en el Reino Unido el año pasado.
Mientras que algunas personas crecen con lo que se puede llamar asma ‘común’, otros lo sufren durante períodos de tensión respiratoria intensa.
Este último se denomina a menudo «asma inducida por el ejercicio», aunque Hull sugiere que se denomine de manera diferente: «Como el 90% de todos los asmáticos se desencadenan al hacer ejercicio, prefiero el término ‘asma deportiva’ cuando se refieren a los síntomas experimentados por los atletas de élite.”
Si los ciclistas como Froome y Wiggins son realmente asmáticos, ¿cuál es el problema?
«Los cínicos sugieren que los atletas están fingiendo síntomas para tomar medicamentos contra el asma», dice el Dr. Jarrad Van Zuydam, médico del equipo Dimension Data.
Si bien muchos tratamientos en realidad no ofrecen una ventaja competitiva, las afecciones más graves (incluido el «asma deportiva») pueden requerir medicamentos lo suficientemente fuertes como para ofrecer alguna ventaja al atleta que los usa.
¿Qué tipo de ventajas?
El asma se puede tratar con corticosteroides, que en algunos casos pueden aumentar la energía y mejorar la recuperación. Los usuarios profesionales necesitan una Exención de Uso Terapéutico (TUE) para usarlos, y la Agencia Mundial Antidopaje (WADA) es responsable de garantizar que la solicitud de TUE sea genuina.
«Queremos asegurarnos de que se nos proporcione pruebas y las variables fisiológicas adecuadas, de modo que podamos asegurarnos de que se haya establecido un diagnóstico de asma adecuado», dice el Dr. Olivier Rabin, director de ciencias de la AMA.
¿Qué implica esta prueba?
«Necesitamos desafiar al atleta de alguna manera para que produzca sus síntomas», dice Van Zuydam. “Esto se puede hacer usando productos químicos [como metacolina] o ejercicio”.
Primero, una prueba de espirometría basal mide el volumen pulmonar y la velocidad de espiración. Entonces los pulmones se prueban durante el ejercicio.
«Los atletas se ejercitan al 85% de su ritmo cardíaco máximo durante al menos cuatro minutos antes de someterse a una segunda lectura. Una gota del 10% o más de una medida llamada FEV1 se considera diagnóstica».
El resultado puede justificar un inhalador diario de «preventores» de corticosteroides.
¿Es eso lo que Froome tomó?
«No. Froome tomó salbutamol, más comúnmente conocido como Ventolin y se lo vio en un inhalador azul. El salbutamol es un broncodilatador que relaja los músculos de las vías respiratorias y ayuda a aliviar los síntomas del asma, pero no a tratarla.»
«Ahora hay una gran cantidad de estudios que indican que, cuando se toma a las dosis normales prescritas, el salbutamol inhalado no beneficia el rendimiento atlético», dice Hull.
Rabin de la WADA está de acuerdo: “No vamos a solicitar una prueba de provocación para cada atleta con una prescripción de salbutamol. Sabemos que tomar inhalación de salbutamol de 800 mg por 12 horas no mejora el rendimiento».
Entonces, ¿por qué Froome enfrenta una potencial suspensión?
La AMA solo permite una dosis máxima de salbutamol de 800 microgramos por 12 horas (u ocho inhalaciones), que la prueba de sangre posterior a la carrera de Froome sugiere que excedió.
«Tenemos un límite superior porque tenemos publicaciones múltiples que muestran que el uso sistémico del antagonistas beta-2 [broncodilatadores] incluido el salbutamol puede mejorar el rendimiento; pueden ser agentes anabólicos si se toman por vía sistémica», dice Rabin.
‘Vías sistémicas’ significa la inyección o ingestión de una píldora, pero no un inhalador. Estas publicaciones también se basan en estudios que involucran a ratas, no a humanos.
El límite superior también está en línea con las dosis máximas recomendadas por las compañías farmacéuticas. Estos no son para evitar que los atletas hagan trampas, sino para desalentar el uso de cantidades excesivas de salbutamol para controlar el asma cuando se requiere un tratamiento más potente.
Para evitar una suspensión, Froome tiene que demostrar que su hallazgo analítico adverso podría haber sido provocado por una dosis legal de salbutamol.
¿No sería más simple deshacerse de las TUEs?
«Siento que el proceso de solicitar y recibir una TUE debe ser más transparente para reducir el riesgo de que se abuse de una TUE», dice Van Zuydam.
Otros han sugerido que las TUE se eliminen por completo y que los ciclistas que están enfermos simplemente no deberían competir, pero eso podría ser insuficiente.
«Mi principal preocupación es que si un médico o entrenador del equipo elige mantener a un atleta luchando contra el asma en una competencia mediante el uso de una estrategia que evite una TUE, entonces la salud de ese atleta puede estar en mayor riesgo», argumenta Hull.
