EF Education First-Drapac anunció el viernes que firmó al ganador del sub-23 del Tour de Flandes, James Whelan, con un contrato de tres años, comenzando con la temporada 2019. El ciclista australiano se unirá al equipo en agosto.

James Whelan, quien hizo la transición al ciclismo de ruta hace solo dos años, actualmente compite con el Drapac-EF Development Team.

«Si alguien me hubiera dicho hace seis meses que firmaría un contrato con un equipo WorldTour de tres años, no lo habría creído», dijo Whelan en un comunicado de prensa del equipo. «Hubiera estado encantado, pero hubiera pensado: ‘Bueno, para que eso suceda, todo tendrá que ir a la perfección’. Y tengo la suerte de contar con las personas adecuadas a mi alrededor y la forma correcta de obtener los resultados correctos en el momento adecuado”.

El meteórico ascenso de Whelan en el ciclismo comenzó después de que sufrió una lesión en el tendón de Aquiles en 2016 y comenzó a andar en bicicleta. Terminó segundo detrás de Cyrus Monk en la carrera de ruta del Campeonato Australiano Sub23 este año, llamando la atención de Michael Drapac.

«Después de los nacionales de ruta, alcancé a Michael Drapac en Adelaide durante el Tour Down Under. Él y Vasanta Iyer, quien es el gerente general del equipo de desarrollo, ofrecieron una oportunidad de contrato, esencialmente una beca, para formar parte de su equipo», dijo Whelan, quien agregó que estaba deseoso de unirse a la escuadra debido a su conexión con el equipo WorldTour y la oportunidad de continuar sus estudios universitarios.

«Todavía me queda un año de mi estudio. Para mí era muy importante encontrar un equipo que respaldara mis esfuerzos con la bicicleta. Tener un equipo que no solo apoyara sino que alentara las actividades académicas junto con las atléticas era realmente atractivo».

Su viaje al WorldTour se produjo cuando él y Monk financiaron su propio viaje a Europa para competir con el Equipo Nacional de Australia en las clásicas de primavera Sub-23, un viaje que resultó en su victoria en el Tour de Flandes, algo que impresionó a Jonathan Vaughters.

«Jimmy es obviamente un joven ciclista muy talentoso y estamos ansiosos por incorporarlo, y eso no es solo porque vemos su potencial como atleta», dijo Vaughters. «Es un apasionado de las carreras, de la educación y de pensar fuera de las normas tradicionales del ciclismo. Es una gran opción para todos nosotros».

Whelan continuará compitiendo con la escuadra de desarrollo hasta agosto, y se dirigirá a Europa este mes durante algunas carreras antes de trasladarse a Girona, donde comenzará su etapa como aprendiz con la escudería WorldTour.

«Estoy en conversaciones con Charly [Wegelius] sobre mi programa de carrera», dijo Whelan. «Todavía no hemos finalizado nada. El programa para el equipo WorldTour necesita trabajar junto con el programa del equipo australiano. Espero ser seleccionado para el Tour de l’Avenir y los mundiales.”

«Obviamente no puedo hacer ninguna carrera WorldTour, pero espero poder comenzar el Tour de Gran Bretaña, la Copa de Japón y algunas de las otras carreras de un día en Italia en octubre», agregó Whelan.