Después de una edición de la Vuelta a España 2023 que incluyó finales en alto con el estatus emblemático del Tourmalet y el Angliru, diseñar una ruta para 2024 que estuviera a la altura de los brillantes estándares del año pasado siempre iba a ser una tarea difícil para los organizadores de la carrera.
Pero como lo expresó el director de la carrera, Javier Guillén, en la presentación de la ruta de la Vuelta 2024 el martes por la noche, al apegarse a su estrategia habitual de mezclar la tradición (en este caso, múltiples finales en alto) con innovaciones como revivir la contrarreloj llana del último día, cree que han encontrado la manera perfecta de garantizar que la carrera siga siendo tan atractiva e intrigante como siempre tanto para los espectadores como para los corredores.
Un comienzo espectacular en la capital portuguesa, Lisboa, con una contrarreloj junto al caudaloso río Tajo, sin duda hará que la etapa inicial sea memorable. Y tras el regreso a España, los desafíos se multiplican y se multiplican.
Hay un primer final en alto en la etapa 4 de la Gran Vuelta española, y mucho terreno accidentado para las escapadas, duras etapas de montaña tanto en el sur como en el noroeste, y un número respetable de etapas onduladas donde podrían tener oportunidades para los velocistas.
Las etapas mas importantes de la Vuelta a España 2024
9ª Etapa (Domingo 25 de agosto) Motril › Granada (178km)
Al final de la primera y larga semana de la Vuelta a España 2024 los contendientes de la general pueden estar tranquilos de que, si cometen algún error o sufren pérdidas de tiempo ese día, tendrán otras oportunidades en el futuro para volver a la pelea por la general.
El Puerto de El Purche es el primero de tres ascensos de Primera categoría en la etapa 9, pero es el que sigue el que posiblemente cuenta más. La brutalmente empinada, estrecha y sinuosa subida al Alto de Hazallanas, abordada dos veces en rápida sucesión después del Purchil, es probablemente donde se producirán los daños más graves.
Las posibilidades de un clima abrasador en Granada a finales de agosto también son muy altas: las temperaturas que se alcanzan en el valle como el que conduce a Hazallanas alcanzan regularmente los 40 grados en agosto, lo que sólo empeorará el sufrimiento.
Además, Hazallanas fue donde el estadounidense Chris Horner dio su primer gran golpe para ganar la Vuelta a España en 2013 y podría resultar igual de importante en 2024.
15ª Etapa (Domingo 1 de septiembre) Infiesto › Cuitu Negru (142km)
Sin duda, uno de los cuatro días de montaña más duros de toda la Vuelta a España 2024 es la que se celebrará en la etapa 15. Las pistas de esquí asfaltadas de la parte alta del Cuitu Negru se abordaron por última vez hace 12 años en la Vuelta.
Pero su pendiente constante, con pendientes de hasta el 24% en tramos de varios cientos de metros y los corredores moviéndose frenéticamente de un lado a otro mientras intentaban abordarlas, permanecen grabados en la memoria colectiva de los fanáticos de la carrera.
Siempre hay mucho debate sobre si afrontar subidas muy empinadas puede ser en realidad el mejor lugar para crear grandes diferencias en la general. Al fin y al cabo, ascensiones tan empinadas como el Cuitu Negru, muy similar en dificultad al Angliru, situado a pocos kilómetros de distancia, son tan duras que los ciclistas se quedan casi parados mientras escalan la subida y las oportunidades de acelerar son muy limitadas.
Afortunadamente para la batalla general, Cuitu Negru solo se pone difícil en el tramo final, dado que su primera parte consiste en una larga ascensión de primera categoría hasta el Puerto de Pajares, que en tiempos pasados era habitual en la Vuelta.
El Pajares por sí solo fue lo suficientemente duro como para que Roberto Heras le infligiera una dura derrota a Denis Menchov en 2005 y terminara ganado la ronda española.
Además, si bien la ascensión propiamente dicha al Cuitu Negru tiene 19 kilómetros de longitud, los corredores recorrerán la asombrosa cifra de 41 kilómetros, desde 240 metros hasta 1.392 metros sobre el nivel del mar.
Si se tienen en cuenta dos ascensiones al Alto de la Colladiella antes de llegar al pie de Cuitu Negru, sin mencionar las posibilidades, siempre altas en Asturias, de mal tiempo, la etapa 15 probablemente verá una gran batalla por la general.
16ª Etapa (martes 3 de septiembre) Luanco › Lagos de Covadonga (181 km)
Lagos de Covadonga, el séptimo de los nueve finales en alto de la Vuelta a España 2024, es una de las ascensiones más conocidas y queridas de la carrera, y el próximo mes de septiembre, cuando el pelotón de la Vuelta lo afronte por 23ª vez, atraerá tanto a los aficionados como a los seguidores de la carrera.
Ampliamente considerado como el ascenso más difícil de España antes del descubrimiento del Angliru en 1999, los Lagos de Covadonga tienen características muy especiales. Ubicado en lo profundo de la región montañosa de los Picos de Europa, y al igual que los lobos salvajes que han vagado por gran parte de la zona durante siglos, Lagos de Covadonga se ha ganado una bien ganada reputación de ser una bestia dura y algo impredecible.
Gran parte de su dificultad e imprevisibilidad se centra no sólo en sus tres segmentos realmente difíciles (el Mirador del Cañónigos, la Huesera y el Mirador de la Reina), sino también en lo mucho que varía la pendiente de la subida.
Incluso para aquellos que conocen bien la subida, esos constantes cambios de ritmo hacen que sea extraordinariamente difícil calcular el equilibrio entre una velocidad suficientemente alta y un batacazo. Al llegar a la cima, las consecuencias de ese cálculo pueden conducir a una victoria sorprendente o a una pérdida de tiempo grave, y en un año en el que a Covadonga llega después de un día de descanso, esto siempre puede tener un efecto en cadena, para bien o para mal, en los ciclistas.
20ª Etapa (sábado 7 de septiembre) Villarcayo › Picón Blanco (171km)
La última etapa de montaña de la Vuelta a España 2024 es, sobre el papel, con diferencia la más decisiva. No sólo por su posición en carrera, a apenas 24 horas del gran final en Madrid, sino también por su asombrosa dificultad.
Como señaló Joxean Fernández Matxin (UAE Team Emirates), las siete ascensiones clasificadas de la etapa 20 probablemente sumarán alrededor de 5.000 metros de desnivel, lo cual es bastante duro a estas alturas de la carrera. Lo que es aún más desalentador, sin embargo, es la forma en que la ruta de la etapa 20 se vuelve cada vez más difícil, con tres ascensiones de primera categoría y una de segunda categoría en los últimos 90 kilómetros.
Picón Blanco, una subida familiar en la Vuelta a Burgos, solo apareció como final en alto una vez en la Vuelta a España, allá por 2021, cuando Rein Taaramae tomó la primera etapa de montaña.
El fuerte viento en contra de ese día limitó gravemente el margen de maniobra de los corredores de la general. Pero en 2024, sin nada que perder y con una contrarreloj a la vista el último domingo, las probabilidades de que alguien pueda atacar en una de las subidas anteriores son altas.
Para cualquiera que esté a la cabeza, Picón Blanco también será una prueba tanto de la fuerza de escalada colectiva de su equipo como de sus capacidades individuales. Pero si hay algún signo de debilidad por su parte, entonces la carrera podría cambiar bruscamente de dirección, casi en el último momento posible.
21ª Etapa (domingo 8 de septiembre) Madrid › Madrid (22km) (CRI)
Dado que la etapa final del año pasado por las calles de Madrid fue una de las más dramáticas de toda la Vuelta (ironía ON), había muchas razones para cambiar la contrarreloj, que usualmente se disputa a mitad del recorrido, al último día de carrera, ya que, en teoría, mantendría la emoción hasta el final.
En cualquier caso, la Vuelta de 2024 ha optado por una contrarreloj final casi totalmente llana por las calles de Madrid. Aunque la carrera ya esté decidida para entonces, al menos servirá como un bonito homenaje al líder de la general.
En el caso más dramático, podría haber un cambio de último minuto, como ocurrió en la anterior contrarreloj final en la capital española allá por 2002, cuando Aitor González superó al líder Roberto Heras para conseguir la mayor victoria de su carrera. Ahora, 22 años después, en las mismas carreteras, ¿podría repetirse de nuevo ese histórico revés en la general de la Vuelta?
