El gigante de los deportes de motor McLaren entra oficialmente al ciclismo en la máxima categoría justo cuando Sky anuncia su retiro.

El grupo Inglés de Fórmula Uno, el segundo constructor más ganador en el deporte, patrocinará el equipo Bahréin-Mérida de Vincenzo Nibali a partir de 2019.

La noticia llega pocas horas después de que Sky anunciara que dejara de respaldar al súper equipo británico después de 10 temporadas.

«McLaren ha estado elevando el nivel de innovación tecnológica y rendimiento deportivo durante décadas», dijo el gerente general del equipo, Brent Copeland. «La combinación de nuestra pasión y visión para que el Equipo Bahréin-Mérida sea un equipo ganador, con la experiencia y dedicación de McLaren, es la asociación perfecta».

El nombre McLaren aparecerá alrededor de las mangas de las camisetas del equipo, pero el acuerdo es mucho más grande que eso. El escuadrón lo llamó una «empresa conjunta con el 50 por ciento».

McLaren podría convertirse en el patrocinador principal a partir de 2020. Sin embargo, se entiende que John Allert, director de marketing de McLaren, y el grupo con sede en Woking, Inglaterra, desean una presencia discreta en el primer año del acuerdo.

Esta no es la primera incursión de McLaren en el ciclismo. Trabajó con la empresa Specialized en California para hacer el S-Works McLaren Venge que Mark Cavendish utilizo en el Tour de Francia 2011. Cavendish también usó la bicicleta para ganar el campeonato mundial de ese año en Copenhague. Esta fue en parte la razón por la cual se rumoreó que Cavendish se uniría a Bahréin-Mérida a principios de este año.

«Hubo conversaciones con su agente, pero nada fue más allá que eso», dijo Copeland. «Tuvimos contacto con su agente, pensamos en traerlo, pero logró un acuerdo que funcionó mejor para él y para Dimension Data».

Team Sky cuenta con un presupuesto cercano a los $40 millones de dólares al año. Bahréin-Mérida tenía un presupuesto estimado de $ 17 millones para 2018. McLaren, por otro lado, pone alrededor de $ 250 millones en su programa de carreras de F1.

Nadie en el equipo de ciclismo que comenzó por la iniciativa del Príncipe Nasser en Bahréin, una pequeña isla en el Golfo Pérsico, pondrá una cifra exacta en dólares en el acuerdo de McLaren. Lo que sí es seguro es que ampliará el presupuesto de Bahréin-Mérida para 2019 y más allá.

También significa que Rohan Dennis, Nibali y otros en la plantilla podrían beneficiarse del centro de pruebas y tecnología del túnel de viento de McLaren en Woking. Dennis y Nibali ya lo usaron. Al igual que con Specialized, McLaren trabajará con Merida para desarrollar bicicletas.

«Las carreras, la tecnología y el rendimiento humano son la base de todo lo que hacemos en McLaren», dijo Allert.

“El ciclismo es algo con lo que hemos estado involucrados en el pasado y hemos estado buscando ingresar por algún tiempo. Es un ajuste completamente natural para nuestras habilidades y nuestras ambiciones, y una asociación perfecta con el equipo de Bahréin-Mérida, que tiene la visión y el enfoque correctos para el futuro.”

«Estaremos trabajando sin descanso en los próximos meses, ya que sabemos que el mundo del ciclismo profesional es el hogar de algunos de los mejores atletas y equipos competitivos en el mundo del deporte».

El australiano Rohan Dennis se unió al equipo proveniente del BMC Racing y brinda un enfoque adicional en las pruebas contrarreloj. Nibali ha ganado las tres grandes vueltas, incluyendo el Tour de Francia 2014 y el Giro de Italia dos veces, y se espera que regrese al Tour el próximo verano.