
Después de los fuegos artificiales durante el atractivo recorrido de 110km de Alpe d’Huez en 2011, el Tour de Francia ha encontrado cada vez más espacio para una etapa (relativamente) corta de montaña cada año, pero la etapa del miércoles 17 de Bagnères-de-Luchon a Saint-Lary Soulan tiene la sensación de algo completamente diferente.
Como un barco en una botella, el diseñador de rutas Thierry Gouvenou ha colocado tres pasos de montaña en el espacio de solo 65 kilómetros y luego ha tirado de la cuerda para configurar la etapa más esperada del Tour en la memoria reciente.

El Montée de Peyragudes, el Col de Val Louron-Azet y el Col du Portet se combinan para un total de 38,3 km de escalada y 3.126 metros de desnivel acumulado.
65km, short but intense ! 🚴♂️
65 km, court mais intense ! 🚴♂️#TDF2018 pic.twitter.com/M2yu222Yt3— Tour de France™ (@LeTour) July 24, 2018
Aunque las primeras leyendas del Tour bajo la administración de Henri Désgrange se basaron en hazañas de resistencia, en ocasiones se han reducido las etapas de montaña en los recorridos de las ediciones. En 1972, Cyrille Guimard superó a Eddy Merckx en lo alto de Le Revard después de una etapa de 28 kilómetros en gran parte cuesta arriba de Aix-les-Bains. En 1985, Stephen Roche consiguió la victoria en solitario en la cima del Col d’Aubisque en una etapa dividida de 52 km que también incluyó el Col du Soulor. En 1996, una fuerte nevada redujo la etapa 10 a solo 46 km, y Bjarne Riis se hizo con el maillot amarillo después de atacar en el Montgenèvre y ganar en Sestriere.
Sin embargo, nada en los anales coincide con la novedosa etapa del miércoles, donde el kilómetro cero está en la base de un ascenso de primera categoría y el final está a 2,115 metros sobre el nivel del mar en la cima de un puerto de categoría especial. Normalmente, una etapa de montaña corta alienta los ataques explosivos desde el principio, pero la dificultad del ascenso final puede atenuar las estrategias de ataques tempranos.
«No tiene sentido ir demasiado duro demasiado pronto porque quieres tener piernas para la última escalada», advirtió el maillot amarillo Geraint Thomas (Team Sky) en Bagnères-de-Luchon el martes por la tarde, aunque, en verdad, nadie sabe cómo se desarrollará esta etapa.
Incluso la línea de salida es toda una incógnita, con los 20 mejores ciclistas organizados en una grilla al estilo de la Fórmula 1 según sus posiciones en clasificación general, y el resto del pelotón alineándose en cuatro grupos según su orden en la clasificación.
El Tour de France incluye una novedosa 'parrilla de salida' en su etapa más corta: https://t.co/ZaXCgtOtHS #TDF2018 pic.twitter.com/b4lqinKS4N
— X A V I E R 🚴 (@FXavierVidela) July 24, 2018
Esta característica parece más un truco que otra cosa, es ciertamente difícil imaginar a Thomas y Chris Froome saliendo adelante en lugar de esperar a sus compañeros del Sky, pero algunos corredores están agradecidos por las pequeñas diferencias.
«No tengo idea de cómo van a hacerlo, creo que lo averiguaremos mañana», dice Dan Martin (UAE Team Emirates). «Estoy bastante feliz para ser honesto, al menos no tenemos que pelear con todos los grandes en el kilómetro cero. No sé dónde está en el lugar o cómo lo van a hacer, entonces tendremos que esperar y ver».
El director del AG2R La Mondiale, Julien Jurdie, no está convencido de que la grilla tenga un impacto en la carrera: «El camino es amplio al principio, así que creo que el pelotón se reformará bastante rápido», pero es muy consciente de la dificultad que plantea el día con la primera ascensión, el Montée de Peyragudes (Categoría 1 – 14.9km al 6.7%), cuyas laderas más bajas son mejor conocidas como el Col de Peyresourde.

Las primeras rampas son lo suficientemente fuertes como para astillar el grupo, y los tramos sostenidos del 8% a mitad de camino deberían reducir aún más el grupo frontal.
«El primer col es muy, muy duro, por lo que podría haber un ritmo sostenido desde ciertos equipos y eso podría causar algunas sorpresas desde el principio», dijo Jurdie al portal Cyclingnews. «El calentamiento será importante porque no estamos acostumbrados a alcanzar el kilómetro cero justo en la parte inferior de una subida así. Creo que el primer tramo podría ser muy importante. Es la subida más importante junto con el ascenso hasta el final».
El descenso rápido del Montée de Peyragudes es seguido por el más breve de los valles y un sprint intermedio en Loudenvielle antes de que la carretera suba nuevamente en el Col de Val Louron-Azet, donde Miguel Indurain reclamó el primer maillot jaune de su carrera en 1991 después de su escapar con Claudio Chiappucci.

El ascenso de primera categoría es relativamente corto, con 7,4 km, pero es pronunciado, con un gradiente promedio del 8.3%.
Cruelmente, la parte final de la etapa es la más dura, con el Col du Portet que lleva a los ciclistas al punto más alto del recorrido del Tour de Francia 2018. La parte inferior de la subida por encima de Saint-Lary Soulan será familiar: ha aparecido como Pla d’Adet en el Tours en el pasado, pero los tramos superiores son una nueva adición: los últimos kilómetros que conducen a la cima de la subida solo fueron pavimentados esta primavera.

El Col du Portet tiene 16 km de longitud con una pendiente promedio del 8.7% y es, simplemente, brutal. Un kilómetro más allá, el gradiente se eleva por encima del 10% y continúa en la misma línea durante los siguientes cuatro kilómetros antes del sector más suave que dará respiro a los ciclistas. En la mitad de la subida, el gradiente se relaja al 5%, pero vuelve a aumentar un poco después y avanza inexorablemente hacia la cumbre. Los gradientes promedio de los últimos tres kilómetros son 8.4%, 8.2% y 10.2%, respectivamente. No ha habido nada tan implacable en el Tour de Francia 2018 hasta este punto.
«Mañana verás diferencias, especialmente en la última subida», dijo Dan Martin. «Es probablemente una de las escaladas más brutales que hayamos hecho».
Afuera del autobús AG2R La Mondiale en Bagnères-de-Luchon el martes, Jurdie apenas pudo ocultar su decepción por la distensión que reinaba en el grupo del líder en la etapa 16. «Muchos equipos temían al ritmo de Sky», dijo. Romain Bardet, quinto a 3:21, necesita conjurar algo especial si quiere repetir los podios de los últimos dos años. La etapa del miércoles debería inspirar carreras más agresivas, aunque aún está por verse si eso descompondrá la fuerza colectiva del Sky.
«Creo sinceramente que sacudirá la Clasificación General a pesar de todo», dijo Jurdie. «Estoy bastante convencido de que habrá algunos cambios de posición. Hasta qué punto, no sé, pero es un formato excepcional con tres escaladas muy difíciles. No tenemos nada con lo que comparar, así que creo mucha gente en el pelotón se está haciendo preguntas sobre esta etapa”.
Dan Martin se ha comprometido con el ataque en este Tour y parecía disfrutar de la perspectiva de un día de carreras ingobernable en lugar de la parsimonia ordenada que se ha convertido por el dominio del Team Sky. «Todo el mundo dice, ‘es solo 65k’, pero en este terreno podría ser de tres horas. Es una etapa increíblemente difícil, pero estoy muy emocionado por eso», dijo Martin. «Nadie ha hecho una etapa de montaña de 65k antes, así que nadie sabe que va a suceder. Creo que vamos a ver algunas carreras agresivas. Va a ser una etapa decisiva. Es una etapa muy abierta para atacar y creo que esa es la idea. En días como hoy [etapa 16 – ed.] es difícil obtener una brecha importante, pero va a ser un infierno de un día”.
Geraint Thomas iniciará la etapa con una ventaja de 1:39 sobre su compañero de equipo Chris Froome, quien corre en el Tour después de que la UCI retirara los cargos de dopaje contra él antes de iniciar la carrera. El galés tiene 1:50 sobre Tom Dumoulin (Team Sunweb), y Primoz Roglic (Lotto NL-Jumbo) merodea con posibilidades en cuarto lugar a 2:38, mientras que Mikel Landa (6to a 3:42) parece un posible atacante.
«Mañana va a ser el gran día, o un pequeño día», sonrió Dumoulin mientras calentaba el martes. «Va a ser difícil».