Un desafiante Alberto Contador (Trek-Segafredo) lanzó una serie de ataques en la sexta etapa del jueves de la Vuelta a España a través de las sierras de Valencia, poniendo presión sobre todos los contendientes de la Genera y dejando su mal día en Andorra atrás.
A pesar de estar a más de tres minutos del líder de la carrera, Chris Froome (Team Sky), Contador se mostró inflexible con el hecho de que todavía podría tener algún tipo de impacto en la general, especialmente en una etapa tan dura, con temperaturas altas, velocidad promedio de 42,7 kilómetros por hora y casi 2,500 metros de desnivel.
«Pregunte a cualquier ciclista y le dirán que fue un día excepcionalmente duro, sin un solo momento para recuperar el aliento», dijo Contador después. «Lo disfruté, conozco bien el área porque a menudo entreno por aquí y lo pasé muy bien».
Los ataques de Contador consistieron en una repetida serie de aceleraciones en la parte más empinada del Puerto del Garbi, a unos 35 kilómetros del final. El campeón de Grandes Vueltas posee una casa en la zona y viene aquí a menudo para entrenar en invierno, y por lo tanto estaba familiarizado con el terreno.
Sus esfuerzos rompieron el grupo de favoritos, dejando atrás a David de la Cruz, Esteban Chaves, Adán y Simón Yates (Orica-Scott), Vincenzo Nibali (Bahréin-Mérida) y Fabio Aru (Astana) en buena parte al intenso ritmo de su compañero del equipo Trek-Segafredo, Jarlinson Pantano, que había estado en la fuga del día.
Pero después de un accidente de Van Garderen en el grupo, Contador y Froome se quedaron con sólo Jan Polanc (UAE Team Emirates), un remanente de la fuga, con más de 30 kilómetros con viento de cara. Luego del descenso técnico, un grupo más grande de ciclistas aspirantes al título, que incluía a Fabio Aru, Adán Yates, Chaves, Nicolás Roche y Nibali lograron conectar y formar un mini-pelotón de 17 ciclistas.
El desempeño de Contador representó un gran cambio tras su desastroso rendimiento en Andorra el lunes, donde se hundió como una piedra tan pronto como Gianni Moscon (Team Sky) coloco un intenso ritmo en Comella. Sin embargo, su estrategia de sacudir el árbol de General en el Garbi fue un éxito hasta cierto punto.
«Hubo un fuerte viento de cara hoy y me dije que iba a ser difícil escaparme, pero si hubiera colaborado algunos ciclistas conmigo, podría haber sido interesante», reflexionó Contador después.
Contador dijo después que lamentaba que hubiera habido menos colaboración en el grupo de frente para tratar de abrir una brecha más grande.
En señal de lo serio que Froome lleva a Contador como una potencial amenaza en la General, a pesar de estar muy atrás, el británico rastreó cada movimiento del español en el Garbi. Pero también es un indicio de la creciente fuerza de Contador que fue capaz de aislar a Froome de sus compañeros de equipo, en marcado contraste con las dos etapas anteriores, donde el equipo de Froome ha dominado a sus rivales.
«Era una oportunidad para hacer daño en la general. Pensaba que iba a haber más colaboración de otros equipos. Quizás más adelante echen de menos haber perdido esta oportunidad. No suponía ningún esfuerzo pasar al relevo y distanciar a la gente que iba detrás».
«Días como este a menudo hacen más diferencia que el Angliru. No habría costado nada para tomar relevos en el frente y abrir una mayor brecha. Pero cada equipo tiene su propia manera de correr y me he divertido, ha sido un buen día».
Contador no señaló a Froome por no aprovechar la situación de estar en un grupo pequeño por delante, simplemente dijo que con la colaboración del líder de la carrera, habrían tardado más tiempo en cazarlos. Sin embargo, Contador también admitió que más ciclistas se habrían necesitado para mantener la diferencia
«Fue cuando ese segundo grupo conecto, que fue cuando pudimos haber trabajado para poder abrir más la brecha.»
Contador menciono a Chaves y a Froome como los dos contendientes más fuertes entre muchos otros nombres, y reconoció que aunque estaba muy lejos en la general, no descartó luchar, diciendo: «Voy a tener que luchar por una victoria de etapa, y en general, quiero llegar tan alto en la General como pueda.»
Su otra prioridad, la de intentar ofrecer el mayor espectáculo posible en la batalla de la General, lo que Contador y sus fans pueden dar por sentado.
