El Tour de France del año pasado tuvo un inquietante efecto sobre Romain Bardet (AG2R La Mondiale). El segundo lugar en general fue un avance indiscutible, pero, para alguien que se establece parámetros muy precisos para su progresión, admitió que había llegado a su punto de forma «antes de lo esperado».

De repente, el único camino ascendente fue el escalón más alto del podio, y ningún francés ha estado allí desde que Bernard Hinault en 1985.

Ahora, esos nervios parecen haber dado paso a una renovada confianza en sí mismo, ya que Bardet se encuentra en una posición, en el segundo día de descanso, donde ganar el Tour de Francia de 2017 no es una posibilidad débil sino una perspectiva realista.

En tercer lugar, a sólo 23 segundos del líder de la carrera, Chris Froome, es todo lo que tiene para jugar en los Alpes en la tercera semana.

«Es mi mejor comienzo para un Tour de Francia hasta ahora, así que todo es posible», dijo Bardet, sentándose frente a la prensa en el hotel del AG2R La Mondiale en Chambon-sur-Lignon.

«Lo importante es que siento que estoy progresando año tras año. No sé si estoy más cerca de la camiseta amarilla, pero estoy más cerca de mi nivel superior, y me siento más fuerte que el año pasado. Eso no significa que estoy seguro de que estaré en el primer escalón del podio en París, o incluso en segundo lugar, pero la moral es alta”.

Si Bardet se siente físicamente más fuerte que el año pasado, también ha madurado psicológicamente, según Vincent Lavenu, el director general del equipo AG2R La Mondiale. Lavenu en el pasado ha descrito a Bardet como un «faux calme», ​​alguien que parece plácido pero que tiene una energía nerviosa que siempre está dispuesto a desencadenar la carrera.

«Está mucho más a gusto que en años anteriores», dijo Lavenu. «Con el tiempo ha aprendido a dominar su energía y sus emociones. El ciclismo es un deporte de resistencia donde no se puede agitar antes o después. Esa es la marca de un campeón. Los grandes ciclistas son todos capaces de hacerlo. Romain ha ganado esa madurez y la habilidad de dominar sus emociones hasta el punto en que tiene que liberar esa energía para hacer su impacto”.

“Si veo una oportunidad, iré por ella”

Bardet, como fue el caso el año pasado, se esfuerza en señalar que la clasificación general es muy estrecha. El año pasado hubo poco entre los ciclistas detrás de Froome antes del golpe de estado de Bardet en Saint Gervais a dos días de París, y este año es uno de los Tours más estrechos de la historia, con menos de 30 segundos separando a los cuatro primeros.

El Tour se reducirá a dos días en los Alpes y una contrarreloj el penúltimo día en Marsella. La etapa del miércoles se lleva a cabo con tres grandes subidas y terminara con un descenso a Serre Chevalier, mientras que el jueves será un final en alto en el Col d’Izoard.

Ahí es donde debemos ver a Bardet en su mejor momento. Con una fisiología resistente, él «permanece» mejor que la mayoría de sus rivales en circunstancias extremas, y la altitud es una ventaja potencial sobre sus rivales.

«Con la acumulación de dos grandes etapas, y también la altitud, habrá grandes brechas por delante de la contrarreloj», predijo.

«El Izoard será crucial. Con Serre Chevalier, veremos, habrá mucho viento y un montón de cosas a tener en cuenta, pero tal vez sea la acumulación de ambos lo que dará lugar a grandes brechas en el Izoard”.

Y se necesitarán diferencias antes de los 22,5 kilómetros de la prueba contrarreloj de Marsella, donde Froome se espera que coloque tiempo en todos los contendientes del Clasificación General. Urán, cuarto en la general a solo seis segundos, también es una amenaza para Bardet, teniendo en cuenta las pruebas contrarreloj que ha realizado en los últimos dos años.

«No pienso en absoluto en la contrarreloj», replicó Bardet. «Estoy pensando en las etapas de montaña, y haremos balance el jueves por la noche. Correré las etapas de los Alpes de forma intensa, como si fueran clásicas de un día. No estoy haciendo ningún cálculo sobre la contrarreloj.»

«El año pasado tuve que esperar por una oportunidad para marcar la diferencia y eso definitivamente sigue siendo el caso aquí», dijo, «Si veo una oportunidad, definitivamente lo haré.”

«Sabes, realmente aprecio a un tipo como Dan Martin, el simplemente va pero cuando estás en los primeros lugares, siempre hay un tipo como Froome o Aru en mi rueda trasera, así que es imposible hacerlo todo el tiempo. Hay momentos en los que tienes que seguir, y estoy esperando el momento justo cuando realmente pueda salir. Espero que llegue. Me da confianza haberlo puesto todo en la línea el año pasado y haber conseguido un gran resultado”.