Tres veces, Vincenzo Nibali (Bahréin-Mérida) siguió las aceleraciones de Nairo Quintana en el Blockhaus en la novena etapa del Giro de Italia, pero en el cuarto intento, la montaña dio su inexorable veredicto.

En las rampas del 14%, Quintana se abrió camino, y esta vez Nibali no pudo responder. Se sentó en la silla a su ritmo y la brecha se abrió lentamente. En ese momento, Nibali todavía tenía a Thibaut Pinot (FDJ) junto a él, pero su compañía era solamente momentánea.

Los últimos 4.500 metros de la etapa fueron muy solitarios para Nibali. Pinot lo dejó a falta de 3,5 kilómetros de meta, luego fue capturado y pasado por Tom Dumoulin (Sunweb) y Bauke Mollema (Trek-Segafredo) 500 metros más tarde.

Nibali alcanzó la cumbre en quinto lugar de la etapa, precisamente un minuto detrás de Quintana, y ocupa el mismo lugar en clasificación general en el Giro que celebra mañana su segundo día de descanso.

Un enjambre de cámaras y periodistas esperó a Nibali mientras cruzaba lentamente por la línea de meta. Cruelmente, el camino siguió subiendo por encima del área de llegada, y el siciliano tuvo que seguir pedaleando, empujado por su sobrino Michele Pallini, hasta llegar al lugar donde los inspectores de la UCI estaban probando las bicicletas. Cuando emergió un cuarto de hora más tarde, hizo una pausa para hablar brevemente a la televisión italiana de la RAI, antes de volver a bajar la montaña a su autobús del equipo Bahréin-Mérida.

«Digamos que la parte final de la subida fue mucho más exigente», dijo Nibali. «Respondí varias veces a Quintana. La última parte era mucho más adecuada para los escaladores puros, y entré un poco en crisis. Traté de manejar la situación lo mejor que pude siguiendo mi propio ritmo».

El equipo de Movistar de Quintana había anunciado sus intenciones al liderar el pelotón en la carrera hacia la subida final, y mantuvieron una gran intensidad en su ritmo, incluso cuando una moto de la policía derribó a Wilco Kelderman (Sunweb), Geraint Thomas Y Mikel Landa, y Adam Yates (Orica-Scott).

Una vez que el gradiente empezó a morder, Anacona y Andrey Amador forzaron el paso aún más, y los que venían a rueda se prepararon para la ferocidad inescrutable de Quintana.

Nibali parecía igualmente seguro cuando respondió a la primera aceleración de Quintana como una sombra a menos de 7 kilómetros, montando con sus antebrazos sobre la parte superior de su manillar a la manera de Michele Bartoli. Sin embargo, parecía estar bajo una creciente presión en los ataques que siguieron, y tanto él como Pinot -los únicos hombres que siguieron a Quintana- tuvieron que ceder en el cuarto intento.

«No era orgullo; Respondí más con la cabeza», dijo Nibali sobre su intento de enfrentarse con Quintana. «No respondí directamente. Siempre hice aceleraciones largas y graduales, y me sentí bien así”.

Nibali logró mantener su déficit a 20 segundos más o menos en la parte más empinada del Blockhaus, pero su resistencia se debilitó cuando los gradientes se relajaron ligeramente en los últimos tres kilómetros. Incapaz de seguir a Pinot, Dumoulin y Mollema, Nibali luchó para limitar sus pérdidas en el final.

«No tuve hambre en el final, comí bien todo el día», dijo Nibali. «Sólo sabía que la parte final, entre el kilómetro 5 y el kilómetro 3, iba a ser el más difícil. Quintana ganó terreno en las partes más duras que le eran más adecuadas. Eso es normal, pesa 10 kilos menos que yo. Es mucho más explosivo.”

Nibali podría haber esperado conceder algo de terreno a Quintana en las subidas más duras del Giro, pero difícilmente habría contado con perder tanto, ni habría previsto ser golpeado fuertemente por Pinot, Dumoulin y Mollema. Hace un año, por supuesto, Nibali se libró de una situación aparentemente irrecuperable para salvar la victoria de Giro, pero también es consciente de que el calibre de su oponente es bastante diferente esta vez.

El crono de Montefalco del martes le da a Nibali la oportunidad de recuperar el tiempo que perdió contra Quintana en el Blockhaus, pero sus actuaciones contra el reloj no han sido impecables desde su primer triunfo en el Giro en 2013.